Gruta do Leite, em Belém: o lugar onde a Tradição diz que Maria amamentou Jesus antes da fuga para o Egito

A poucos metros da Basílica da Natividade, em Belém, na Cisjordânia, existe um lugar que quase todo peregrino visita depois de rezar na Gruta de Jesus. Basta seguir a pequena estrada que parte da praça central de Belém e continua ao longo do lado sul da Basílica. Ao final dela, guardado pelos frades franciscanos da Custódia da Terra Santa, está o Santuário da Gruta do Leite.

A Gruta do Leite fica em Belém, na Palestina, a menos de 500 metros da Basílica da Natividade. A atual capela católica foi construída em 1872 no local de uma antiga igreja bizantina do século V, da qual ainda resta parte do piso de mosaico original. O santuário foi restaurado pela última vez em 2007 e é administrado pela Custódia da Terra Santa da Ordem dos Frades Menores, os franciscanos que guardam os lugares santos desde o século XIII. Ao lado da Gruta está um mosteiro confiado às Adoradoras Perpétuas do Santíssimo Sacramento.

Duas tradições estão associadas a esse lugar, ambas ligadas ao Evangelho de Mateus, que narra a fuga da Sagrada Família para o Egito para escapar do massacre ordenado pelo rei Herodes (cf. Mateus 2,13-15).

A primeira tradição data do século VI e afirma que Maria se escondeu nessa gruta durante o período do Massacre dos Inocentes, antes que a Sagrada Família pudesse partir para o Egito. A segunda tradição diz que, na pressa de partir, algumas gotas do leite da Virgem, que estava amamentando Jesus, caíram sobre o chão da gruta, transformando a cor da rocha de rosa para branco. É essa segunda tradição que deu nome ao lugar e explica por que a rocha do local tem uma tonalidade esbranquiçada que se destaca do entorno. Padre Reginaldo Manzotti explica no vídeo abaixo.

Assista ao vídeo do Padre Reginaldo Manzotti sobre a Gruta do Leite

“Sabemos pelo Evangelho de Mateus que um anjo aparece em sonho para José e lhe diz para levar Maria e a criança com ele e fugir para o Egito precisamente porque Herodes quer matá-los”, explicou o custódio da Terra Santa, Padre frei Francesco Patton, em celebração realizada no Santuário ao Vatican News.

O pó da rocha e a devoção popular

Desde pelo menos o início do século IX, o pó da rocha da Gruta do Leite é venerado pelos fiéis. A tradição registra que Carlos Magno o teria recebido de presente nesse período. Segundo a devoção popular, o pó ajuda mulheres que tiveram filhos recentemente a produzir leite, e é também invocado por quem enfrenta problemas de infertilidade. Peregrinos de todo o mundo levam o pó ao sair do santuário como objeto de devoção. Frei Luís Enrique Segovia, guardião do Mosteiro Franciscano de Santa Catarina em Belém, registra que visitantes vindos especialmente da Polônia e da Romênia têm vínculo especial com o lugar, conforme publicado pela Província Franciscana da Imaculada Conceição do Brasil.

Em celebração realizada na Gruta em outubro de 2021, o custódio da Terra Santa, Padre frei Francesco Patton, presidiu uma Santa Missa pelos que “se veem forçados a percorrer os caminhos do exílio” e traçou um paralelo entre a situação de José, que fugiu por necessidade com Maria e Jesus, e a realidade de cristãos em Gaza, Belém, Síria, Líbano, Iraque e em outros países da Ásia, África e América Latina.