Como surgem as doenças infecciosas? Tudo que você precisa saber

Cartazes desgastados com o tempo, avisos agora imperceptíveis nos elevadores ou mesmo adesivos colados às paredes de espaços públicos. A memória das regras de convivência impostas pela pandemia da Covid-19 nos últimos anos agora permanece como algo que enfrentamos graças ao avanço da ciência e da vacinação. Hoje, o uso de máscaras já não é mais exigido na maior parte dos locais. E até mesmo a varíola dos macacos (monkeypox), que registrou seu primeiro caso no Brasil em agosto do último ano, deixou de ser considerada uma emergência internacional, conforme a Organização Mundial da Saúde.

Mesmo com os avanços científicos e a superação das últimas emergências de saúde pública, temos uma certeza: doenças existem em nosso mundo há muito tempo. Ao longo dos séculos, muitas marcaram a História, como a Gripe Espanhola (1918-1920), e mais recentemente a Pandemia de Covid-19. Uma vez que provavelmente viveremos outras pandemias e epidemias, nos perguntamos: afinal, como surgem as ondas de doenças infecciosas?

Para compreender a ciência por trás dessa dúvida, a Agência Escola UFPR conversou com pesquisadores da infectologia, veterinária e patologia na busca dessa e de outras respostas.

• Como as doenças são identificadas?
• Como combatê-las?
• Como um microorganismo contamina os seres humanos?
• Estaremos preparados para a próxima?

A gente te explica essas e mais algumas questões neste post!

Como sabemos que uma nova doença irá surgir?

Historicamente, pandemias acontecem com certa regularidade. É o que diz o professor do Departamento de Patologia Básica da Universidade Federal do Paraná (UFPR) Breno Castello Branco Beirão. “Sabemos que novas doenças irão surgir porque conhecemos as pressões epidemiológicas que as geram”, explica o especialista.

“Uma dessas pressões é o contato íntimo entre humanos e animais, como acontecia no mercado de Wuhan, na China”, exemplifica o professor, citando o que a comunidade científica entende como o foco do início da contaminação da Covid-19. Ele evidencia outras informações que já são consenso entre os pesquisadores, como fatores de risco para surgimento de novas doenças, a exemplo do crescente transporte internacional de pessoas e o desmatamento.

O especialista reforça que nem todo microorganismo que “pula” de animais para seres humanos são patogênicos. Ou seja, nem todos causam doenças.

“No entanto, quanto maior a proximidade entre humanos e animais, como nos mercados de animais vivos, maiores são as chances de sermos infectados – por isso, a importância de se olhar para esses espaços”, diz Beirão.

A existência de mercados de animais vivos foi muito debatida devido aos questionamentos sobre como o novo coronavírus contaminou os seres humanos. Mas este não é o único modo que uma nova doença pode surgir.

A existência de mercado de animais vivos tem sido debatida, como aconteceu na Câmara de BH | Foto: Rafa Aguiar/CMBH

O que a História e contextos sociais mostram?

Viviane de Macedo, médica infectologista no Hospital Santa Casa de Curitiba e do Hospital Oswaldo Cruz, conta que a história tem nos ensinado, ao longo dos séculos, diversos fatores que contribuem para o surgimento de surtos, epidemias e pandemias. Ela cita o desenvolvimento econômico desenfreado que leva a mudanças ambientais, migrações, processos de urbanização e infraestrutura urbana inadequadas.

Ainda ressalta o uso intensivo de antimicrobianos na agropecuária, ampliação do consumo de alimentos industrializados, especialmente os de origem animal, bem como o processo de evolução de microrganismos, seja por mutações virais ou de bactérias que ficam cada vez mais resistentes. Todos esses são fatores que possibilitam ainda mais novas pandemias.

A medicina evoluiu e existe o aprimoramento de técnicas de diagnóstico. Ou seja, com mais tecnologia, maiores são as possibilidades de diagnósticos etiológicos (comprovação médica da causa de uma doença) mais precisos.

Dessa forma, é possível identificar cada vez mais patógenos (organismos que causam doenças) que, na verdade, já existiam, só não eram ainda estudados ou identificados. No caso da descoberta de uma nova doença causada por um vírus, Viviane explica o conceito de vírus emergente, que significa o surgimento ou identificação de um novo vírus como agente infeccioso.

Os fatores de risco podem ser observados em outras emergências de saúde pública. Especialmente, quando consideramos a falta de estrutura física, a exemplo de lugares sem saneamento básico. A infectologista considera esse um dos principais sinais de favorecimento para doenças. 

Para o professor de Medicina Veterinária da UFPR Alexandre Biondo, existe uma relação direta entre populações em vulnerabilidade e doenças infecciosas. “Devido à sua localização, populações vulneráveis estão geralmente em maior exposição aos patógenos, que causam as doenças”, comenta Biondo.

Cachorro é vacinado | Professor Alexandre Biondo faz parte de projeto da UFPR que cuida de animais de localidades mais vulneráveis

Como um microorganismo contamina os seres humanos?

Antes de tudo, é necessário compreender que, no caso dos vírus, esses microrganismos sofrem inúmeras mutações. Conforme explica a médica Viviane, eles se multiplicam de forma muito descontrolada e seu sistema de correção acaba sendo falho. Mas esses microrganismos seguem em sua natureza técnicas para continuarem vivos.

“Uma curiosidade é que são essas constantes transformações que garantem que os vírus tenham um sistema mais competente de infecção e transmissibilidade para garantir a perpetuação entre os seres vivos”, explica a doutora. 

Isso pode ser visto devido às diversas variantes do coronavírus. Conforme o próprio Instituto Butantã comenta, uma variante é basicamente uma nova linhagem desse vírus que passou por diversas mutações a partir de sua estrutura inicial. A Gripe Espanhola, em 1918, também sofreu variações como as da Covid.

E ao falarmos da Gripe Espanhola, que aconteceu no século passado, podemos questionar: é possível os vírus voltarem a circular? Durante a quarentena, os tópicos sobre vírus e doenças infectocontagiosas ganharam bastante repercussão, dando espaço para reportagens como a que mostra a descoberta de cientistas na Sibéria de um vírus de 30 mil anos. Na verdade, a cepa da gripe espanhola ainda continua circulando em nosso mundo, mas Viviane explica que não está claro se os vírus poderiam voltar a se tornar ativos após permanecerem congelados por milhares ou milhões de anos.

“Não conseguimos nem mesmo saber se vírus congelados causariam doenças nos humanos, já que são vírus que não se aperfeiçoaram ao longo dos anos em termos de infecção e transmissibilidade. Mas qualquer vírus descoberto deverá ser estudado para avaliar que tipo de organismos vivos ele costumava infectar e qual era o seu potencial de transmissibilidade na época”, conclui.

Veja o infográfico que mostra as principais doenças infecciosas da história

Animais como fontes de contaminação

Além da existência dos vírus como microrganismos, animais também podem ser fontes de contaminação. O professor Breno explica que até mesmo entre os próprios animais existem pandemias e epidemias, que podem não necessariamente contaminar os seres humanos. “Atualmente, estamos passando por uma grande crise com a epidemia de Peste Suína que está acontecendo na América Central, mas não há risco para nós [humanos]”, explica. Inclusive, até mesmo os próprios animais possuem um sistema imunológico. “Mesmo animais primitivos como camarões têm sistema imune”, comenta o professor.

No entanto, algumas doenças podem acabar pulando para os seres humanos dependendo do contato, como reforça o professor Alexandre.

“A transmissão pode ocorrer por contato direto, como a raiva, por saliva na mordedura de cães ou morcegos, pela urina (leptospirose por ratos), água e carne mal passada (toxoplasmose de fezes de gatos)”, diz.

E nesse ponto entra outra fonte de contaminação para o surgimento de novas doenças – a contaminação por alimentos. “Os alimentos são particularmente importantes, possuem serviço de vigilância sanitária específico e quando isso ocorre são chamados de ETA, ou enfermidades transmitidas por alimentos” explica o professor Alexandre.

O professor do Departamento de Patologia explica que todos os alimentos podem se tornar um risco de contaminação quando não bem tratados. No entanto, reforça que o principal risco de contaminação em humanos, na verdade, são outros humanos.

“Mesmo quando falamos de infecção via alimento, sabemos que a principal fonte de contaminação dos alimentos é a atividade humana, seja durante a produção ou no preparo”, explica.

Os seres humanos, tal como os animais, possuem uma grande dependência do sistema imunológico. “Ele nos mantém vivos todos os dias. Por isso, pessoas com deficiências imunes não vivem muito tempo após o nascimento sem auxílio médico estrito”, conclui o professor. Desta forma, as pandemias ocorrem porque o patógeno aprende uma nova habilidade que engana ou foge da nossa imunidade. Assim, a ciência desenvolveu táticas para fortalecer nosso sistema imunológico contra essas doenças novas, garantindo que vivamos e que essas doenças sejam combatidas. A medida mais eficaz atualmente são as vacinas.

Então, como combater as novas doenças?

Com os avanços científicos e tecnológicos, o professor Breno explica que os seres humanos passaram a regulamentar a saúde nos últimos 100 anos, o que é pouco tempo. “As principais causas de morte eram infecciosas. Atualmente são doenças como câncer e doença coronariana, que não têm correlação com agentes microbianos”, defende.

Ele faz parte de um grupo de pesquisadores da UFPR que desenvolve uma vacina contra a Covid. “A importância da vacina é principalmente o desenvolvimento de capacidade local, tanto capacidade de pessoal e de tecnologia quanto de infraestrutura. A vacina já chegará em um mercado saturado com outras opções. Contudo, a tecnologia empregada nela será útil para outras vacinas no futuro. Tendo passado por essa experiência, a UFPR poderá responder de maneira bem mais célere em desafios similares no futuro”, conclui o professor.

Vacina desenvolvida por cientistas da UFPR | Foto: Sucom/UFPR

Para o professor Breno, a sociedade está preparada para o caso do surgimento de novas doenças. “Provavelmente estamos mais prontos para isso do que para as mudanças climáticas que virão. Contudo, mais prontos do que nunca ainda é pouco, precisamos sempre continuar nos desenvolvendo. Estamos vendo várias universidades seguindo o mesmo movimento da UFPR e se preparando melhor para atender às demandas de doenças infecciosas no futuro”, finaliza.

Pesquisas científicas e aprendizados

Além das pesquisas da vacina da UFPR da qual o professor Breno participa, Viviane conta que existem instituições que monitoram constantemente a incidência e a prevalência de doenças como é o caso, no Brasil, da Fiocruz. Outras organizações são a Organização Mundial da Saúde e a Organização Panamericana de Saúde.

Doenças infecciosas possuem um grande impacto nas esferas social, econômica e política no Brasil e no mundo. Assim, acompanhar o desenvolvimento de pesquisas científicas e entender o papel da ciência nesse processo é essencial para desenvolver tratamentos e prevenir essas moléstias. 

> Leia a versão completa da matéria no site da Agência Escola UFPR: Afinal, como surgem as ondas e surtos de doenças infecciosas?

Texto produzido por Pedro Macedo, jornalista mestrando do PPGCOM/UFPR

Colaboração: Flavia Cé Steil, estudante de Jornalismo da UFPR

Edição: Alice Lima

Arte infográfico: Bruno Marchini (estudante de Design da UFPR), sob supervisão do professor Naotake Fukushima