No dia 12 de novembro, a Igreja celebra São Josafá Kuncewicz, bispo mártir que morreu em 1623 defendendo a unidade entre o Oriente e o Ocidente cristão. Para compreender quem foi esse Santo, é necessário conhecer o catolicismo na Ucrânia, uma realidade distinta, profundamente enraizada no rito bizantino, que sobreviveu a séculos de perseguição, ao jugo soviético e, agora, a uma guerra que ameaça apagar o que resta da Igreja nos territórios ocupados pela Rússia.
Quando se fala em católicos na Ucrânia, é preciso distinguir dois grupos com histórias, ritos e identidades diferentes.
O maior deles é a Igreja Greco-Católica Ucraniana (IGCU), que segue o rito bizantino-ucraniano, que reúne cerca de 4,4 milhões de fiéis no país, segundo dados de 2019 compilados pelo UGCC Fact Sheet, o que representava aproximadamente 8,1% da população ucraniana. É a maior das 23 Igrejas Católicas orientais em comunhão com Roma.
O segundo grupo é a Igreja Católica de rito latino, chamada Igreja Latina na Ucrânia. Com aproximadamente 1,2 milhão a 1,5 milhão de fiéis, é historicamente ligada à herança polonesa e à região de Lviv, no oeste do país. Sua estrutura conta com 1.134 paróquias e cerca de 700 sacerdotes, metade deles estrangeiros. Desde 2008, é liderada pelo arcebispo-metropolita Mieczysław Mokrzycki, de Lviv.
As duas comunidades têm em comum a comunhão com o Papa e a mesma fé católica. Mas suas liturgias, espiritualidade e identidade cultural são distintas. Enquanto os greco-católicos celebram a Liturgia Divina no rito bizantino, em eslavônico eclesiástico e ucraniano, os católicos latinos seguem o rito romano.
A IGCU nasceu da União de Brest, proclamada solenemente em outubro de 1596. Naquele ano, bispos da Metrópole de Kyiv decidiram, em sínodo, reestabelecer a comunhão com a Sé Apostólica de Roma, rompida desde o Grande Cisma de 1054. Seus representantes haviam ido a Roma em dezembro de 1595 para apresentar a proposta ao Papa Clemente VIII, que a aprovou pelas constituições apostólicas Magnus Dominus e Benedictus sit Pastor. O processo contou com o apoio do rei Sigismundo III da Comunidade Polono-Lituana.
O objetivo era preservar o rito oriental e a estrutura eclesiástica própria e não se fundir ao catolicismo romano de matriz polonesa. A Igreja resultante conservou a liturgia bizantina, o calendário próprio, a espiritualidade do Oriente cristão e o casamento do clero paroquial, práticas que a distinguem da Igreja Latina até hoje. A união, porém, gerou divisão, pois parte do clero e dos fiéis recusou e manteve a vinculação ao Patriarcado de Constantinopla, dando origem a tensões que se prolongaram por séculos.
No século XX, o golpe mais violento veio do regime soviético. Em 1946, o chamado Pseudo-Sínodo de Lviv, forçado pela KGB, declarou dissolvida a IGCU e transferiu suas comunidades para o Patriarcado de Moscou. Quase todos os fiéis e sacerdotes recusaram. Bispos foram presos ou assassinados; padres celebravam os sacramentos na clandestinidade. A Igreja sobreviveu nas catacumbas durante mais de quarenta anos, até ser legalizada novamente em 1990, às vésperas da independência da Ucrânia.
A IGCU é liderada pelo Arcebispo Maior de Kyiv-Halych, título que equivale na prática ao de Patriarca, embora esse título não tenha sido formalmente reconhecido pela Santa Sé. Desde 2011, o cargo é exercido por Sviatoslav Shevchuk, que tem representado a Igreja internacionalmente durante a guerra e mantém contato regular com o Papa Leão XIV.
A estrutura da Igreja conta com 36 circunscrições eclesiásticas: 16 na Ucrânia e 20 no exterior. Em 2022, havia 52 bispos. Dentro da Ucrânia, dados de 2013 registravam: 3.765 paróquias, 2.594 sacerdotes e 117 mosteiros, universidade e 15 outras instituições de ensino, incluindo seminários.
Fora da Ucrânia, a Igreja possui arquieparquias metropolitanas no Canadá (Winnipeg), nos Estados Unidos (Filadélfia), na Polônia (Przemyśl-Varsóvia) e no Brasil (Curitiba). Há ainda eparquias na Argentina, Austrália, França, Reino Unido, Alemanha e Itália, além de comunidades no Oriente Médio, no Cazaquistão e na região Indo-Pacífica.
Em 2023, a Igreja tomou uma decisão histórica e adotou o calendário gregoriano para o Natal, passando a celebrá-lo em 25 de dezembro, em vez de 7 de janeiro. A mudança foi aprovada pelo Sínodo e reflete tanto um alinhamento com o restante da Igreja Católica quanto uma afirmação de identidade ucraniana frente à influência russa, que mantém o calendário juliano.
São Josafá nasceu por volta de 1580 em Volodymyr, na região de Volínia, território que pertence hoje à Ucrânia, em uma família de comerciantes. Desde jovem, demonstrou vida de oração intensa e aprendeu o eslavônico eclesiástico de cor e foi para Vilna (atual capital da Lituânia), onde trabalhou como aprendiz e encontrou o guia espiritual que moldaria sua vocação.
Em 1604, ingressou no monastério basiliense da Santíssima Trindade em Vilna. Tornou-se sacerdote em 1609 e rapidamente se destacou pelo fervor na pregação, pelas longas confissões com os fiéis e pelo cuidado com pobres, enfermos e prisioneiros. Em 1617, foi sagrado bispo de Vitebsk e, em 1618, tornou-se arcebispo de Polotsk. Restaurou igrejas, publicou catecismo para o clero, convocou sínodos e trabalhou incansavelmente pela comunhão com Roma.
A hostilidade crescia e os que se opunham à União de Brest viam nele um inimigo. Em 12 de novembro de 1623, durante uma visita pastoral a Vitebsk, assassinos invadiram sua residência. Josafá foi ao encontro deles e foi morto com machadadas e um tiro. O seu corpo foi lançado no rio Dvina e recuperado dias depois. Cinco anos após a morte, foi encontrado incorrupto.
Foi beatificado em 1643 pelo Papa Urbano VIII, após processo rigoroso que ouviu mais de cem testemunhas. Canonizado pelo Papa Pio IX em 29 de junho de 1867, foi o primeiro santo do rito oriental canonizado formalmente pela Santa Sé. No terceiro centenário do martírio, o Papa Pio XI o proclamou padroeiro da reunião entre as Igrejas Católica e Ortodoxa. Suas relíquias estão hoje na Basílica de São Pedro, em Roma, na Capelinha de São Basílio, onde os fiéis greco-católicos as veneram.
Em novembro de 2013, Papa Francisco recebeu uma peregrinação de fiéis ucranianos em Roma por ocasião do aniversário do martírio e recordou que a melhor forma de celebrar São Josafá é amar uns aos outros e servir à unidade da Igreja, de acordo com Vatican News.
A guerra iniciada pela invasão russa em fevereiro de 2022 transformou a realidade da Igreja Greco-Católica Ucraniana. Nos territórios ocupados, a perseguição é documentada: a IGCU foi banida na região de Zaporizhzhia; suas igrejas foram fechadas e os bens transferidos para administradores russos. Sacerdotes foram presos: os padres Ivan Levitsky e Bohdan Geleta foram detidos em novembro de 2022 em Zaporizhzhia e torturados. Relatório da organização Mission Eurasia contabilizou mais de 630 prédios religiosos danificados ou destruídos em 2022 e 2023.
O arcebispo Sviatoslav Shevchuk tem repetido que, nas regiões ocupadas, praticamente nenhum sacerdote católico permanece. Em outubro de 2024, em encontro com o Papa Leão XIV em Roma, entregou ao Pontífice uma lista com nomes de ucranianos presos pela Rússia, como registrou Vatican News.
Ação da Representação Central Ucraniano-Brasileira em Curitiba, no início de 2022. Foto: divulgação
A presença greco-católica ucraniana no Brasil tem raízes na imigração de fins do século XIX. Os ucranianos chegaram sobretudo ao Paraná, onde fundaram comunidades, igrejas de cúpulas douradas e preservaram língua e liturgia. Em 2014, Papa Francisco erigiu a Arquieparquia Metropolitana Greco-Católica Ucraniana do Brasil, com sede em Curitiba, elevando a então Eparquia São João Batista ao status de metrópole. Para muitos brasileiros de descendência ucraniana, a liturgia em eslavônico ou ucraniano e o calendário próprio ainda são parte viva da identidade familiar.
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