A palavra saltério designa duas realidades distintas na tradição bíblica e litúrgica: um instrumento musical de cordas e o livro que reúne os 150 salmos da Bíblia. Ambos os significados têm raiz na mesma palavra grega, psalterion, derivada de psallein: tocar cordas com os dedos. A relação é interessante, pois os salmos nasceram para ser cantados e o instrumento era o som que os acompanhava.
O saltério bíblico era um instrumento de cordas dedilhadas, semelhante em princípio a uma cítara ou harpa portátil. Tinha um tampo de madeira plano ou trapezoidal sobre o qual as cordas eram esticadas e tocadas com os dedos ou com uma palheta. Era portátil, podendo ser segurado com uma mão enquanto a outra tocava.
Aparece diversas vezes na Bíblia hebraica, frequentemente ao lado da harpa (kinnor) e das trombetas, nas grandes celebrações de louvor ao Senhor. O Salmo 33 convida:
“Louvai o Senhor com a harpa, entoai-lhe um cântico com o saltério de dez cordas. Cantai-lhe um cântico novo, executai com perícia melodiosas canções” (Salmo 33,2-3).
O Salmo 150, que encerra todo o livro dos Salmos, relaciona os instrumentos que devem louvar a Deus e, entre eles, o saltério. Davi, o rei-salmista, é a figura mais associada a esses instrumentos de cordas na Bíblia. A tradição o retrata como músico e poeta, compositor dos salmos, aquele que estabeleceu a música como parte central do culto no Templo de Jerusalém.
Na Idade Média europeia, o saltério continuou sendo usado em ambientes litúrgicos e cortesãos. Sua forma evoluiu: as variantes medievais eram frequentemente triangulares ou em forma de asa, com entre dez e vinte e cinco cordas. Era considerado instrumento nobre, associado ao louvor sagrado. Com o tempo, foi sendo substituído por instrumentos mais complexos, como o cravo e o alaúde, mas permaneceu como símbolo da música sacra.
O segundo significado de saltério é o mais comum na linguagem litúrgica: o livro que contém os 150 salmos. O nome hebraico do livro é Tehillim, que significa “louvores” ou “cânticos de louvor”. Na tradição grega (Septuaginta), recebeu o título Psalmoi, e na tradição latina, Psalterium (saltério).
O saltério é o terceiro dos livros poéticos da Bíblia, depois de Jó e dos Provérbios, e é o livro mais longo de toda a Escritura. Reúne composições de diferentes períodos e autores: Davi é mencionado como autor de muitos deles, mas os exegetas reconhecem várias “escolas” ou tradições por trás do conjunto. O livro está dividido em cinco partes (Salmo 1-41; 42-72; 73-89; 90-106; 107-150), estrutura que a tradição judaica associou aos cinco livros do Pentateuco.
Papa Bento XVI, em catequese sobre os salmos, chamou o saltério de “formulário de orações”. Os salmos percorrem toda a experiência humana diante de Deus: o louvor, a súplica, o lamento, o arrependimento, a gratidão, a esperança.
Na Igreja antiga e medieval, o saltério era também o nome do livro físico que os monges e clérigos usavam para rezar o Ofício Divino, a oração das horas canônicas. Esse livro trazia os 150 salmos distribuídos ao longo dos dias da semana, além de cânticos bíblicos. Com o tempo, foi incorporado ao breviário, que reuniu em um único volume o saltério, o antifonário, o hinário e o lecionário.
A Liturgia das Horas atual, reformada após o Concílio Vaticano II (1962-1965), distribui os 150 salmos em um ciclo de quatro semanas chamado “saltério de quatro semanas”. Quem reza as Laudes, as Vésperas e as outras horas do dia percorre todos os salmos da Bíblia ao longo de um mês. É a mesma prece que São Bento prescreveu aos seus monges no século VI, quando escreveu na Regra Beneditina que os irmãos deveriam rezar todos os salmos da semana e que quem não rezasse todos os salmos em uma semana “mostrava indolência no serviço divino”.
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